La cooperación humana es espectacularmente diferente en comparación con la cooperación en las demás especies porque los seres humanos exhiben patrones únicos de altruismo, tales como el castigo altruista de las violaciones de la norma que ayudan a mantener la cooperación en beneficio de las normas sociales. La evidencia experimental indica que la cooperación prospera si el castigo altruista es posible y deja de funcionar si se elimina.

El castigo altruista significa que los individuos castigan el comportamiento injusto y no cooperativo aunque el castigo sea costoso para ellos y no rinda ningún beneficio material. Esto plantea la gran cuestión de porqué los individuos están dispuestos a incurrir en el coste de castigar violaciones de la norma.

Un equipo de investigación suizo bajo dirección de Ernst Fehr (Universidad de Zurich) estudió esta cuestión explorando los cerebros de sujetos mediante la Tomografía de Emisión de Positrones (Positron Emission Tomography o PET) mientras que estos decidían si castigar a una persona que había abusado previamente de su confianza violando una norma justa. El estudio demuestra que la parte del cerebro crucial en el circuito de la recompensa o gratificación -el núcleo caudado- se activa mientras que los sujetos están decidiendo si castigar o no. Investigaciones anteriores han demostrado que el núcleo caudado también se activa si los sujetos reciben dinero, ven caras hermosas o consumen cocaína, o si individuos enamorados ven imágenes de sus amados o amadas.

Las sensaciones de recompensa asociadas al castigo de los violadores de la norma pueden ser una adaptación evolutiva que ayudó a mantener la solidaridad y la cooperación del grupo en las sociedades humanas. Como siguiente paso, los miembros del equipo suizo planean estudiar la base neural de importantes emociones morales como culpabilidad, vergüenza, o gratitud. Los científicos creen que su investigación contribuirá a una comprensión mejor de la fuerza que subyace tras el comportamiento social y antisocial. >de *Scientists from the University of Zurich have discovered the neural basis of altruistic punishment*. 26 de agosto, 2004

contexto relacionado
> las intenciones de los demás>. 5 de marzo, 2004
> evolución de la cooperación: organismos simbióticos, animales sociales y aversión a la desigualdad. 8 de octubre, 2003
> revenge motivates tribal warfare. 14 de febrero, 2003
> cooperación humana: descubierta una base biológica. 19 de julio, 2002
> cooperación y afiliación: comportamiento social primario en primates. 25 de febrero, 2002
> vengeance rocket anniversary: first man-made object out of the earth. 3 de octubre, 2001

imago
> the ballad of altruism