En el momento del Big Bang, el universo fue bañado con una luz que se desvaneció rápidamente. Pero con el final de las edades de oscuridad cósmica y al comenzar a brillar las primeras estrellas, el universo pasó a la edad de la iluminación.

Los astrónomos que desean estudiar las edades oscuras cósmicas hacen frente a un problema fundamental. ¿Cómo se puede observar lo qué existió antes de que fuera iluminado por las primeras estrellas que se formaron? Los teóricos Abraham Loeb y Matias Zaldarriaga (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) han hallado una solución. Han calculado que los astrónomos pueden detectar los primeros átomos del universo temprano buscando las sombras que producen.

Para ver las sombras, un observador debe estudiar el fondo cósmico de microondas (cosmic microwave background o CMB) - restos de radiación producidos por el nacimiento del universo. El Big Bang llenó el universo de luz y materia. Al expandirse el espacio, se enfrió, y la luz del Big Bang palideció al ir variando hacia longitudes de onda más y más largas que dejaban el universo en la oscuridad.

Cuando el universo tenía cerca de 370.000 años de edad, se había enfriado lo suficiente como para que electrones y protones se unieran, recombinándose hacia átomos neutrales de hidrógeno y permitiendo que la radiación restante del CMB del Big Bang haya viajado casi sin obstáculos a través del cosmos durante los últimos trece mil millones años.

Con el tiempo, algunos de los fotones del CMB encontraron masas de gas de hidrógeno y fueron absorbidos. Buscando regiones con pocos fotones - regiones que sean sombreadas por el hidrógeno - los astrónomos pueden determinar la distribución de la materia en el universo primitivo.

"Hay una cantidad de información enorme impresa en el cielo de las microondas que podría ilustrarnos sobre las condiciones iniciales del universo con una precisión exquisita", ha explicado Loeb. *Illuminating The "Dark Ages" Of The Universe*. 3 de mayo, 2004

contexto relacionado
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> cosmic microwave background fluctuations and distortions,
but what is behind shadows?