Los científicos saben desde ya hace tiempo que el cerebro necesita actividad neurológica para madurar y que el input sensorial es más importante durante un período de tiempo específico denominado el 'período crítico', en el que el cerebro es preparado para un aprendizaje agresivo. La visión, el oído y el tacto se desarrollan durante estos períodos críticos, mientras que otros sentidos, como el sistema olfativo, mantienen la plasticidad durante toda la vida.

Un nuevo estudio centrado en las raíces moleculares de la plasticidad ha encontrado que el estímulo visual hace aparecer la expresión de algunos genes y desaparecer la expresión de otros, actuando como un conductor que dirige a los miembros de una orquesta. El estudio encontró también que durante los diferentes estadios de la vida de los roedores con los que se experimentaba, se activan grupos de genes distintos como respuesta al input visual. Estos grupos de genes pueden trabajar conjuntamente para posibilitar que la sinapsis y los circuitos neurológicos respondan a la actividad visual y configuren el cerebro.

La identificación de los investigadores de la existencia de muchos grupos distintos de genes dependientes de actividad sigue una línea de investigación en neurociencia dirigida a una perspectiva más holística del rol de los genes en el desarrollo neurológico y en la plasticidad.

La primera autora del estudio, Marta Majdan, su co-autora, Carla Shatz, y Nathan Marsh Pusey, realizaron su análisis con roedores durante el período crítico en el que el input visual estimula la plasticidad agresiva, configurando la red de conexiones neurológicas en el córtex y ecualizando las fuerzas de los mensajes transmitidos durante la sinapsis. En los ratones, este período comienza poco después de que hayan abierto sus ojos y comiencen a ver. Un estudio previo había determinado que la actividad visual cambia, o regula, el nivel de expresión de genes individuales.

Los investigadores encontraron otros grupos de genes sobre-impuestos en este camino central, pero estos grupos aparecían y desaparecían con la visión en épocas anteriores determinadas, durante y después del período crítico y en la edad adulta.

"Esto sugiere que la experiencia sensorial regula genes diferentes en el cerebro dependiendo de la edad y de la experiencia pasada," dice Shatz. "Aspectos como la nutrición, nuestra experiencia del mundo a través de nuestros sentidos, actúa mediante la naturaleza, grupos de genes, para alterar los circuitos del cerebro."

Este estudio ayuda a explicar por qué los niños aprenden tan rápido y con tanta facilidad, y reafirma la idea de que en los adultos la actividad mental conduce a la agilidad mental.

"Es sorprendente observar genes regulados por la visión, incluso en nuestros ratones más viejos. Los genes en el cerebro cambian con nuestra experiencia en todas las edades, conformando una base para nuestras habilidades para aprender y recordar, incluso en la edad adulta," añade Shatz. >de *Research Shows How Visual Stimulation Turns Up Genes to Shape the Brain* . 1 de mayo 2006

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