De los sentidos humanos, el olfato es el menos comprendido. Ahora, unos científicos de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign han detectado indicios del modo en que los receptores olfativos de la nariz detectan los olores. Esas pistas pueden también explicar porqué las deficiencias dietéticas de cinc conducen a una pérdida de olfato.

Los receptores olfativos son las proteínas que tienden un puente a través de las membranas celulares. Kenneth S. Suslick y sus colegas - Zaida A. Luthey-Schulten y Jiangyun Wang - han investigado la posibilidad de que los receptores olfativos sean metaloproteinas (proteínas que contienen un ion de metal como parte de su estructura) y han encontrado que la estructura de la proteína cambia dramáticamente cuando un ion de cinc o de cobre se une a ella. Ellos proponen que la respuesta olfativa a un odorante implica este cambio en la estructura que empuja y tira parte de la proteína del receptor olfativo dentro y fuera de la célula en un movimiento de vaivén. Este movimiento de ida y vuelta pasa información través de la membrana de la célula.

La nariz humana media puede detectar casi 10.000 olores distintos, un logro que requiere de casi 1.000 genes olfativos, aproximadamente el 3 por ciento del genoma humano. Sólo recientemente han sido identificados los genes responsables del olfato. "Cuando buscamos los datos del genoma, encontramos un sitio idéntico en más del 75 por ciento de los receptores olfativos que parece que pueda aglutinar intensamente iones metálicos", ha dicho Suslick. La estructura de estos receptores se concibe como una proteína que se entrelaza siete veces dentro y fuera de la membrana celular. Entre la cuarta y la quinta espiral, los científicos han encontrado un lazo excepcionalmente largo que sospechan que contiene el lugar de aglutinación del ion metálico. >de *Metal Ions May Play Big Role In How We Sense Smells*, 24 de febrero, 2003

contexto relacionado
> how the nose knows a rose-or a mate (odors and pheromones). 13 de febrero, 2003
> olfato de los insectos: desvelado un paso clave. 10 de enero, 2002
> how mammals distinguish different odors. 5 de marzo, 1999

imago
> aspersor de metaloproteinas