Dels sentits humans, l'olfacte n'és el menys comprès. Ara, uns científics de la Universitat d'Illinois a Urbana-Champaign han detectat indicis de com els receptors olfactius del nas detecten les olors. Aquestes pistes poden també explicar perquè les deficiències dietètiques del zinc condueixen a una pèrdua d'olfacte.

Els receptors olfactius són les proteïnes que formen un pont a través de les membranes cel·lulars. Kenneth S. Suslick i els seus col·legues - Zaida A. Luthey-Schulten i Jiangyun Wang - han investigat la possibilitat que els receptors olfactius siguin metal·loproteïnes (proteïnes que contenen un ió de metall integrat en l'estructura) i han trobat que l'estructura de la proteïna canvia dramàticament quan un ió de zinc de coure s'uneix a ella. Ells proposen que la resposta olfactiva a un odorant implica aquest canvi en l'estructura que empeny i tiba part de la proteïna del receptor olfactiu dins i fora de la cèl·lula en un moviment de vaivé. Aquest moviment d'anada i tornada passa informació a través de la membrana de la cèl·lula.

El nas humà mitjà pot detectar gairebé 10.000 olors diferents, un assoliment que requereix uns 1.000 gens olfactius, aproximadament el 3 per cent del genoma humà. Fa ben poc que han estat identificats els gens responsables de l'olfacte. "Quan busquem dades del genoma, trobem llocs idèntics en més del 75 per cent dels receptors olfactius que sembla que puguin aglutinar intensament ions metàl·lics", explica Suslick. L'estructura d'aquests receptors es concep com una proteïna que s'entrellaça set vegades dins i fora de la membrana cel·lular. Entre la quarta i la cinquena espiral, els científics han trobat un llaç excepcionalment llarg que sospiten que conté el lloc on s'aglutina l'ió metàl·lic. >de *Metall Ions May Play Big Role In How We Sense Smells*, 24 de febrer, 2003.

context relacionat
> how the nose knows a rose-or a mat (odors and pheromones). 13 de febrer, 2003
> olfacte dels insectes: desvetllat un pas clau. 10 de gener, 2002
> how mammals distinguish different odors. 5 de març, 1999.

imago
> aspersor de metal·loproteïnes