En tres nuevos estudios independientes, los investigadores han profundizado en nuestro entendimiento sobre la capacidad notable de unas áreas especializadas del cerebro para activarse tanto en respuesta a las acciones de uno mismo como en respuesta a señales sensoriales (como la vista) de las mismas acciones perpetradas por otro individuo. Se piensa que esta capacidad está basada en la actividad de las llamadas neuronas espejo, que supuestamente contribuyen a habilidades como la empatía, el comportamiento socializado, y la adquisición de lengua. Las nuevas conclusiones contribuyen a nuestro entendimiento de cómo los casos conceptualmente relacionados de lengua y acción, y sonido y acción, están conectados en el cerebro, y cómo el cerebro distingue acciones perpetradas por "mí" y por "otro".

Las neuronas espejo fueron primero identificadas en el córtex de los macacos: un subconjunto particular de estas neuronas se activa cuando, por ejemplo, un mono recoge un plátano, y cuando el mono observa a un humano que recoge un plátano de un modo similar. La actividad de la neurona espejo parece ser muy específica, por lo que un grupo diferente de neuronas espejo se activaría si un plátano fuera empujado, por ejemplo, antes que si fuera recogido. Hay también pruebas de que las neuronas espejo conectan acciones no sólo con estímulos visuales, sino también con otros tipos de señales sensoriales. Las limitaciones técnicas han impedido la identificación de las neuronas espejo individuales en la gente, pero los estudios de representación cerebral sostienen que estas neuronas existen.

Con el nuevo trabajo de Lisa Aziz-Zadeh y sus compañeros, los investigadores usaron una técnica de representación cerebral para investigar cómo las frases literales que describen acciones realizadas por la boca, la mano, o el pie influyen en neuronas corticales que son activadas al ver acciones realizadas por la boca, la mano, o el pie. Los investigadores encontraron una concordancia significativa entre la activación de ciertas áreas corticales en respuesta a descripciones lingüísticas, y observaron acciones relacionadas con las diferentes partes del cuerpo encargadas de realizar estas acciones. Por ejemplo, cuando los individuos leen frases literales como "morder un melocotón" o “morder un plátano," algunas áreas cerebrales activaron lo que también había sido estimulado por vídeos con imágenes de fruta mordida. También se obtuvieron conclusiones similares para acciones de mano (por ejemplo, agarrar una pluma) y acciones de pie (por ejemplo, presionar un pedal de piano). Todas las conclusiones sugieren que las neuronas espejo desempeñan un papel fundamental en "la re-interpretación" mental de acciones cuando las descripciones lingüísticas de esas acciones son procesadas conceptualmente.

En el estudio realizado por Christian Keysers, Valeria Gazzola, y otros colegas de trabajo, los investigadores se hicieron una pregunta diferente: cómo podrían contribuir las neuronas espejo a nuestro entendimiento de señales auditivas. Un trabajo anterior había mostrado que en los monos las llamadas neuronas espejo auditivas se activan cuando los monos realizan ciertas acciones y cuando ellos oyen que esas mismas acciones se están realizando. Con este nuevo trabajo, los investigadores aportan nuevas pruebas de la existencia de un sistema auditivo espejo en los humanos también. Sorprendentemente, los investigadores también encontraron que los sujetos que participaban en el experimento, aquellos que daban niveles más altos en las pruebas de la empatía, activaban el sistema con más fuerza que aquellos que tenían niveles bajos en la evaluación de empatía. Mientras la relación entre los sistemas espejo motor y las habilidades de la empatía está lejos de ser clara, estas conclusiones son consistentes en la evidencia de la existencia de una conexión entre los dos.

Aunque las neuronas espejo parezcan relacionar- y, potencialmente, comparar– las acciones de uno mismo con las del otro, somos de hecho muy expertos en la distinción de nuestras propias acciones de las de los otros. La base para esta diferencia es explorada en el estudio realizado por Simone Schütz-Bosbach, Patrick Haggard, y otros, que usaron un método establecido - la denominada ilusión de goma de mano - para manipular experimentalmente el sentido de la propiedad del cuerpo.

En los tres estudios, las conclusiones indican que la observación de otros facilita el sistema motor. Y sugieren que los mecanismos neuronales, que son la base de la observación de la acción, son intrínsecamente "sociales" - que los mecanismos neuronales trazan un mapa de las acciones de los otros en el propio cuerpo, antes que tratar inicialmente toda la acción observada (ya sea mía o de los otros) como esencialmente neutral en cuanto a la propiedad. Estas conclusiones aumentan nuestro entendimiento del papel del sistema motor en la cognición social, y apoyan estudios anteriores sobre que dicen que el sistema motor puede haber influido fuertemente en el desarrollo de la evolución social humana. >de *Mirrors in the mind: New studies elucidate how the brain reflects onto itself the actions of others*. *Espejos en la mente: los nuevos estudios muestran cómo el cerebro refleja en sí las acciones de los otros*. 18 de septiembre de 2006

contexto relacionado
> belleza y cerebro. 'lo que a uno le gusta está en función de aquello para lo que su mente ha sido entrenada. un estímulo se hace atractivo si se sitúa en el promedio de lo que uno ha visto y es por lo tanto simple de tratar para su cerebro. podemos hacer un modelo arbitrario agradable con sólo preparar la mente para reconocerlo rápidamente.' 26 de septiembre de 2006
> conexión mental entre acciones y palabras. '¿cuál es la diferencia en nuestras mentes entre conversación y acción?.' 18 de septiembre de 2006
> neuronas espejo. 'un grupo de neuronas en el área premotora del cerebro que son activadas no sólo realizando una acción uno mismo, sino también observando a alguien más que realiza esa acción.' 11 de marzo de 2005
> la región cerebral aprende a anticiparse al riesgo y proporciona advertencias. 17 de febrero de 2005
> las intenciones de los otros. 5 de marzo de 2004
> dirección de la mirada. 13 de junio de 2003

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> las acciones de los otros en nuestro propio cuerpo

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