Cuando un grupo de gente intenta decidir cómo realizar una tarea importante, se dice a veces que las discusiones fundamentales no se llevan a cabo en reuniones grandes, bien concurridas, sino en conversaciones de tú a tú alrededor del refrigerador de agua. Resulta que entre las neuronas individuales en nuestros cerebros, se puede decir lo mismo.

Comparando el proceso con la clase de conversaciones ocasionales que uno podría tener en un cóctel, William Bialek y su equipo de investigación han encontrado que las células del ganglio de la retina, las neuronas detrás de nuestros ojos que transmiten señales visuales al cerebro, organizan sus acciones basadas en comunicaciones que mantienen con otras células individuales más que en tipos de discusiones de grupo. Las conclusiones, derivadas de experimentos con modelos matemáticos de grupos de 40 células de las retinas de salamandras, podrían mostrar cómo las células del cerebro trabajan como un equipo.

'Hemos encontrado que es posible entender el comportamiento del grupo de células de los nervios basándonos únicamente en el conocimiento de estas interacciones en pares,' dice Bialek, quien ha puesto sobre el papel esta investigación junto con sus colegas de Princeton, Michael Berry, Ronen Segev y Elad Schneidman. 'De estas comunicaciones en pareja surge un consenso en cuanto a qué mensaje será enviado del ojo al cerebro. Pero esto ocurre después de muchas pequeñas discusiones, no de una sola.'

'Escuchando a escondidas' las conversaciones de neuronas individuales, estos investigadores aprendieron a predecir cómo se comportan los pequeños grupos de neuronas en el ojo,' dice el biofísico C. John Whitmarsh. 'Realmente éste es un resultado fantástico, y podría ayudarnos a entender cómo las células cerebrales trabajan juntas para tomar decisiones. '

'Parece que las células en el cóctel hablan principalmente, quizás exclusivamente, en pares sólo. Nadie pertenece a un grupo, o sigue el dictado de un líder, cada uno basa su comportamiento en lo que podríamos llamar 'conversaciones de par informadas'. Participan en tantas como puedan, escuchan tanto como puedan, para luego actuar', dice Schneidman.

Según esta analogía, las células de la retina transmitirían mensajes basados en la información que se entresaca de estas 'conversaciones'. Sin embargo, dice Bialek, como en cualquier fiesta, hay sutilezas en el trabajo también. 'Como se sabe de experiencias anteriores, se tiende a simpatizar con un invitado de la fiesta con frecuencia, que será desplazado por otro poco después, y por tanto las opiniones que se van formando de conversaciones diferentes no son ponderadas igualmente,' dice. 'Usted podría asentir cortésmente frente al argumento de una persona, aunque esté completamente de acuerdo con otro, y los dos afrontaran el tema desde una perspectiva similar. Las neuronas reaccionan frente a las otras de la misma manera'.

'Estas pruebas nos llevaron a un descubrimiento más alarmante, que es que lo que queda sepultado en la aleatoriedad aparente son las relaciones sutiles entre pares en el grupo, y realmente se puede determinar cual será la decisión del grupo, si somos conscientes de estas relaciones entre pares, 'dice Berry. 'Nuestro modelo no excluye la posibilidad de que las agrupaciones más grandes dentro de las 40 células existan. Lo que se muestra es que no importa el camino, no necesitamos considerarlo para predecir el resultado final.' >de *Researchers find nerve cells talk in pairs*. 20 de abril, 2006

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