Científicos del Instituto de Investigación Scripps (TSRI) han informado sobre su síntesis de una forma de la bacteria Escherichia coli con un código genético que usa 21 elementos aminoácidos para sintetizar proteínas - en lugar de los 20 encontrados en la naturaleza.

Ésta es la primera vez que alguien ha creado un organismo totalmente autónomo que use 21 aminoácidos y tenga la maquinaria metabólica para construir esos aminoácidos.

La vida tal como la conocemos se compone en el nivel molecular de los mismos elementos básicos, por ejemplo, toda forma de vida existente en la Tierra usa los mismos cuatro nucleotides para producir ADN, y, casi sin excepción, todas las formas conocidas de vida utilizan los mismos 20 aminoácidos - y solamente esos 20 - para producir proteínas. La pregunta es ¿por qué la vida se detuvo en 20 y por qué esos 20?

Algunos científicos han agregado previamente aminoácidos artificiales a los organismos, pero la mayoría de esos experimentos implicaban eliminar la fuente de aminoácido natural del organismo y sustituirla por un pariente cercano. "Así pues, al final, todavía se obtiene una bacteria de 20 aminoácidos, pero utilizando un aminoácido artificial en lugar del natural", dijo Christopher Anderson, uno de los autores del documento sobre esta investigación conducida por Peter Schultz. "Lo qué nuestro grupo realmente quiso hacer es ampliar el código genético, no sólo recodificarlo. Hacer eso exige mucho más esfuerzo. Tienes que conseguir de algún modo denotar específicamente cómo la proteína va a codificar este 21º aminoácido, porque todo en el código genético tiene ya un significado asociado a él."
> de *Expanding the genetic code --TSRI scientists synthesize 21-amino-acid bacterium*, 14 de enero, 2002

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> ampliación genética de una bacteria