Cada otoño, el chickadee - parus atricapilus - vaga por un territorio que cubre decenas de kilómetros cuadrados, reuniendo semillas y almacenándolas en centenares de lugares ocultos en los árboles y sobre la tierra. Durante el duro invierno que sigue, el incansable pájaro cantor, que pesa cerca de 12 gramos y que cabe dentro de una típica mano humana, revisita fielmente sus escondrijos para alimentarse.

La infalible memoria espacial de los chickadee es bastante notable, dice Colin Saldanha, profesor auxiliar de ciencias biológicas en la Universidad de Lehigh y anatomista que ha estudiado los pájaros cantores durante seis años. Pero es lo qué sucede dentro del cerebro del minúsculo pájaro cantor lo que Saldanha encuentra sorprendente. En el otoño, cuando el chickadee recoge y almacena las semillas, su hipocampo, la parte del cerebro responsable de la organización espacial y de la memoria en muchos vertebrados, amplía su volumen en aproximadamente un 30 por ciento agregando nuevas células nerviosas. En la primavera, cuando sus hazañas memorísticas son menos necesarias, el hipocampo de los chickadee se contrae de nuevo a su tamaño normal.

Estudiando la neurogenesis en el chickadee de corona negra, Saldanha espera entender el modo en que las hormonas ayudan a dirigir el desarrollo y la reorganización del cerebro. Está particularmente interesado en el papel desempeñado por el estrógeno en el crecimiento del hipocampo. "Estamos atendiendo a la capacidad de las células y conexiones nerviosas para producir estrógeno en el cerebro y planteándonos si esta capacidad está implicada en la reorganización del cerebro", dice Saldanha. "Somos el primer laboratorio, creemos, en estudiar las neuronas sintetizadoras de estrógeno en el hipocampo del pájaro a nivel de microscopio electrónico. Podemos ser, de hecho, el único laboratorio que usa esta tecnología para investigar la memoria espacial del pájaro cantor." >de *As autumn approaches, this chickadee's brain begins to expand. New nerve cells put fall foraging on fast track*. 11 de septiembre, 2003

contexto relacionado
> 'good' chemical, neurons in brain elevated among exercise addicts. 26 de septiembre, 2003
> plasticidad sináptica: cómo las experiencias reconfiguran el cerebro. 23 de enero, 2003
> neurogénesis: observada en cerebro humano adulto. 6 de marzo, 2002
> autumnal equinox. september 22, 2001
> neurogenesis in the adult human hippocampus. noviembre, 1998

imago
> expansión del hipocampo de un pájaro chickadee.
recogida de semillas