Gnutella es el protocolo que permite a aquellos con un cliente Gnutella distribuir todo tipo de ficheros. Justin Frankel y Tom Pepper de Nullsoft -donde concibieron tanto Winamp como Shoutcast- publicaron, en código abierto, esta tecnología de compartición de información completamente distribuida, sin el permiso de America Online (propietaria de Nullsoft desde el verano del 99). Los media lo dieron a conocer y entonces la página del sitio web de Nullsoft desapareció. Gnutella y su documentación reaparecieron en otro sitio web.

El nombre Gnutella viene de GNU dado que Gnutella es un proyecto de código abierto con clientes registrados bajo la Licencia GNU; la otra parte, "Nutella", se refiere a un conocido chocolate con avellanas. Gnutella es una red entre iguales. Cada persona en la red es considerada un hub. En otras palabras, todo el mundo en la red es un cliente y un servidor. El software cliente Gnutella es básicamente un mini motor de búsqueda y un sistema servidor de ficheros en uno, porque soporta transferencia de información bidireccional. No hay servidores; ningún ordenador único es responsable de mantener toda la red. Es un sistema distribuido que no se basa en servidor central que puede apagarse en un antojo. Si quiere ser parte de la red, baje la aplicación Gnutella, y ya puede empezar.

Gnutella es un protocolo bastante simple. Define sólo cómo un string (secuencia de carácteres) pasa de un sitio a otro, no como cada sitio interpreta el string. La GnutellaNet se usa sólo para intercambiar este tipo de mensajes y realizar búsquedas. La transferencia de ficheros se realiza directamente entre servidores vía HTTP. Esta flexibilidad permite a cada sitio contribuir a una búsqueda distribuida de la forma más sofísticada que pueda.

"Es lo que devuelve el poder de compartir la información a sus manos. Cuando empezó la World Wide Web, así era. Publico una página web, tú enlazas a ella, y yo me enlazo a la tuya. Para movernos, todos hacemos "surf por los enlaces". La telaraña era una telaraña. Pero poco después, los semejantes a Yahoo! y Lycos entraron en escena para construir motores de búsqueda o portales de información. Vas a un lugar para encontrar toda la información. Idealmente sería verdad. ¿El problema con los portales? Te llenan con anuncios. Están anticuados. Básicamente controlan el flujo de información (evidenciado en un reciente estudio de la Internet de IBM/Altavista.) Ahora, sin embargo, Gnutella coloca de nuevo la interacción personal en la Internet."