La sonda Deep Space 1 de la NASA es la primera nave espacial que usa esta importante tecnología como su medio primario de propulsión; fue lanzada en octubre del 1998 como parte del Programa Nuevo Milenio de la NASA. La nave espacial, diseñada para probar nuevas tecnologías, ha usado su sistema único de propulsión más de 200 días (4.800 horas), más y má s eficientemente que ninguno lanzado anteriormente.

El motor iónico emite sólo un fantástico resplandor azul a medida que átomos de xenon ionizado (cargado eléctricamente) son expulsados fuera del motor. El casi imperceptible empuje del sistema es equivalente a la presión ejercida por una hoja de papel en la palma de la mano. El motor iónico es muy lento para coger velocidad, pero a la larga puede proporcionar 10 veces más empuje por libra de combustible que los cohetes tradicionales.

"El *motor de propulsión iónica* de la Deep Space 1 ha acumulado más tiempo operativo en el espacio que cualquier otro sistema de propulsión en la historia del programa espacial," dijo John Brophy, manager del proyecto Solar Electric Propulsion Technology Applications Readiness de la NASA, en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, California.